Lac Saimaa : le plus grand lac de Finlande et ses 13 710 îles

Le Saimaa n'est pas un lac au sens où on l'entend en France. C'est un réseau : des bras d'eau qui s'enchevêtrent sur 193 km, séparés par treize mille îles, sans horizon franc nulle part. Les Finlandais n'y vont pas pour le regarder, ils y vont pour s'y installer, dans un chalet de bois avec un sauna sur la rive.

Le lac occupe le sud-est du pays, en Savonie et en Carélie du Sud. Ses extrémités portent deux villes utiles au voyageur : Lappeenranta au sud, près de la frontière russe, et Savonlinna au nord, autour de son château.

Un chiffre circule beaucoup, celui de 4 400 km². Il inclut des bassins périphériques rattachés au système hydrographique. La surface du lac lui-même est de 4 279,5 km², ce qui le place au quatrième rang européen pour un lac naturel d'eau douce, derrière la Ladoga, l'Onega et le Vänern.

Il est enfermé ici depuis environ 9 500 ans, coupé de la mer par le rebond post-glaciaire des terres. Longtemps traité comme une sous-espèce du phoque annelé, il a été reclassé en 2025 comme espèce à part entière, Pusa saimensis.

Metsähallitus a annoncé le 28 octobre 2025 une population de 530 individus, contre 495 l'année précédente et 425 au début du programme de protection en 2020. Plus de 110 petits sont nés en 2025. La courbe monte, mais l'espèce reste classée en danger par l'UICN, et huit petits sont morts dans des engins de pêche la même année.

La mise bas a lieu en février et mars, dans un abri creusé sous la neige. Les hivers doux sont devenus la première menace : sans congère, pas de tanière.

Toute la littérature francophone traite le Saimaa comme une destination d'été. C'est un angle mort : de janvier à mars, le lac gèle sur des dizaines de kilomètres et devient une surface praticable. Les Finlandais y tracent des pistes de ski de fond et des parcours de patin.

Le sauna prend alors son sens complet. On chauffe, on sort, on descend dans l'avanto, le trou percé dans la glace, on remonte, on recommence. Le rituel est le même que dans le reste du pays, décrit en détail sur notre page consacrée à la culture du sauna, mais le décor change tout.

Deux précautions valent d'être répétées. L'épaisseur de la glace ne se juge pas à l'œil, et les courants entre les îles la fragilisent localement. Et en février et mars, les phoques mettent bas sous la neige des rives : c'est la période où il faut le moins s'approcher.

Un mökki n'est pas un gîte : c'est la maison de vacances de quelqu'un, louée entre deux séjours de la famille. Cela explique la variabilité de l'équipement, l'absence fréquente de réception, et le fait que la clé se récupère parfois chez un voisin. Cela explique aussi le prix, sensiblement plus doux qu'un hébergement touristique équivalent, hors juillet.

Olavinlinna a été fondé en 1475 par Erik Axelsson Tott, pour tenir la frontière orientale du royaume de Suède. C'est la forteresse médiévale en pierre la plus septentrionale encore debout, et elle est posée sur un îlot au milieu du courant.

Le festival d'opéra s'y tient chaque mois de juillet, dans la cour du château. Il a été créé en 1912 par la soprano Aino Ackté, interrompu après 1916, ranimé le temps d'une édition en 1930, puis relancé en 1967. C'est de cette relance que date la continuité annuelle, contrairement à ce qu'on lit souvent.

Savonlinna se combine facilement avec les autres villes anciennes du sud, même si elle est la plus éloignée d'Helsinki du lot.

Il n'y a pas de vol direct : tout passe par Helsinki, puis par le rail. Lappeenranta et Mikkeli sont desservies en direct par VR. Savonlinna demande un changement à Parikkala, où un autorail régional prend le relais, avec environ cinq liaisons par jour et un trajet total de l'ordre de quatre heures depuis Helsinki.

La voiture reste difficile à éviter. Les mökki, les embarcadères des parcs nationaux et les plages sont hors réseau, souvent au bout d'une piste forestière. Les options pour rejoindre la Finlande depuis la France sont détaillées dans notre guide se rendre en Finlande, et le choix de la période dans notre page saisons et météo en Finlande.

Ouvert le 7 septembre 1856, le canal relie Lappeenranta au golfe de Finlande par la baie de Vyborg. Il mesure 42,9 km, dont 23,3 km en Finlande et 19,6 km en territoire russe, avec huit écluses. Le bail de la section russe a été renouvelé en 2012 et court jusqu'en 2062.

Depuis février 2022, le trafic commercial transfrontalier est à l'arrêt : les navires ne trouvent plus d'assurance et les points de passage maritimes sont fermés par décision gouvernementale. Le canal n'est pas formellement fermé, mais il ne se visite pas comme une excursion, contrairement à ce qu'indiquent encore plusieurs guides.