Marimekko : l'histoire d'Unikko et de la maison finlandaise

En France, Marimekko est une marque de design nordique un peu chère. En Finlande, c'est autre chose : un motif qu'on a sur ses rideaux depuis l'enfance, une usine encore en activité dans un quartier d'Helsinki, et une entreprise qui a failli disparaître dans les années 1980. Voici la version longue.

La société est fondée à Helsinki le 25 mai 1951par Armi et Viljo Ratia. Le point de départ est un échec : Viljo portait un projet d'usine de toile cirée qui n'a pas abouti, et l'usine a été reconvertie en fabrique de vêtements.

Le nom est un mot-valise. Mari vient du second prénom d'Armi, Maria, et mekkoveut dire robe en finnois. Marimekko, c'est donc à peu près « la robe de Mari », ce qui dit assez bien le programme : des vêtements simples, sur lesquels le dessin fait tout le travail.

Armi Ratia avait posé une règle : pas de motifs floraux. Sa justification, telle qu'elle est rapportée, tenait du principe esthétique plus que du calcul commercial, les vraies fleurs étant à ses yeux trop singulières pour être reproduites en série.

En 1964, Maija Isola peint Unikko, un coquelicot en rose vif, en rouge et en noir sur fond blanc, précisément contre cette interdiction. Ratia finit par retenir huit dessins floraux de son portfolio, dont celui-là. Il est aujourd'hui le motif le plus vendu de la maison et sa signature visuelle.

Maija Isola, née le 15 mars 1927 et morte le 3 mars 2001, a signé plus de cinq cents motifs et dirigé le design de Marimekko. Réduire son œuvre à Unikko, comme le font la plupart des pages francophones, revient à réduire un catalogue entier à sa couverture.

L'épisode qui fait connaître la marque hors de Finlande est américain. En 1960, la future première dame achète huit robes Marimekkoet les porte pendant la campagne présidentielle. La marque avait été importée aux États-Unis par l'architecte Benjamin C. Thompson, à travers ses magasins Design Research.

Un autre épisode, moins raconté, dit mieux ce qu'était la maison. En 1957, Timo Sarpaneva invite Marimekko à la Triennale de Milan. Le défilé est annulé, et les vêtements finissent exposés dans les vitrines de La Rinascente voisine, arrangées par un jeune décorateur nommé Giorgio Armani.

C'est le fait que les fiches marque des revendeurs ne mentionnent jamais, et c'est pourtant l'essentiel. Marimekko possède sa propre imprimerie textile à Helsinki, où sont imprimés tous les tissus vendus au mètre ainsi qu'une partie des textiles de cuisine, des vêtements et des sacs : environ un million de mètres par an. Le reste de la production passe par un réseau de fournisseurs partenaires, en Europe et en Asie.

Cette usine sert aussi de laboratoire. En mai 2016, elle a imprimé un tissu biodégradable fabriqué à partir de cellulose de bouleaupar le procédé Ioncell, développé par l'université Aalto et l'université d'Helsinki, décoré du motif Tiara dessiné par Erja Hirvi en 2014.

En France, la maison a ouvert un magasin à Paris en octobre 2025, au 120 rue Vieille-du-Temple, à l'angle de la rue du Poitou, dans le Marais. C'est le point de vente en propre le plus complet du pays. Le reste passe par des revendeurs de design nordique et par la boutique en ligne.

En Finlande, l'offre est d'une autre nature. Les tissus au mètre sont beaucoup plus faciles à trouver, les outlets écoulent les fins de série et les seconds choix, et les prix sur les classiques ne sont pas ceux de la France. Helsinki concentre l'essentiel, dans et autour du Design District, dont le fonctionnement est détaillé dans notre guide Helsinki, design et architecture.

Marimekko appartient à la même génération industrielle qu'Artek et Iittala, dont l'histoire est racontée sur notre page Aalto, Artek et Iittala. La différence tient à la matière : là où Aalto travaille le bouleau et la lumière, Marimekko travaille le coton et la couleur, avec le même refus de la décoration discrète.